La mañana del 24 de diciembre de 2002, Modesto (California) amaneció con luces y listas de última hora. Laci Peterson, 27 años y ocho meses de embarazo, debía poner la mesa para la cena. Su marido, Scott Peterson, contó que ella había salido a pasear al perro y que él iría a pescar a la bahía de San Francisco. Cuando Laci no volvió, comenzó una búsqueda que convertiría su sonrisa en el rostro más visto de aquel invierno.
Durante días, el vecindario y los medios se volcaron en la búsqueda. Scott aparecía sereno, casi demasiado, y repetía en televisión el guion del paseo y la pesca. La policía recogía pistas en una casa donde no había escena clara de crimen, pero sí incongruencias que empezaron a pesar: horarios, rutas, llamadas. Mientras el país colgaba carteles con la foto de Laci, algo en la calma de su marido empezó a chirriar.
El giro llegó cuando Amber Frey, una masajista de Fresno, llamó a los investigadores: llevaba dos meses saliendo con Scott, quien se había presentado como viudo. A partir de ese momento, el “marido angustiado” se convirtió en principal sospechoso. Frey colaboró grabando llamadas que mostraban a un Scott duplicado: el que suplicaba ante las cámaras y el que prometía viajes románticos a su amante.
La búsqueda continuó a lo largo de la bahía de San Francisco, ese mismo lugar donde Scott dijo haber ido a navegar el día de la desaparición. En abril de 2003, el mar devolvió la verdad: primero apareció el diminuto cuerpo de un feto masculino, y al día siguiente, restos humanos identificados como Laci. La localización, el estado de los cuerpos y el vínculo con la bahía apuntalaron la hipótesis de los fiscales.
Los informes forenses describieron una escena devastadora: Laci presentaba pérdidas de partes blandas compatibles con acción del agua y fauna; el bebé —llamado Conner— estaba relativamente más intacto, protegido por el útero hasta el desprendimiento. Aunque la causa de muerte de Laci se manejó como asfixia/sumersión con mutilación post mortem, los forenses insistieron en que la protección uterina explicaba la diferencia de preservación.
La tarde del 18 de abril de 2003, agentes detuvieron a Scott Peterson cerca de San Diego. Llevaba miles de dólares en efectivo, el pelo teñido, varios teléfonos, equipo de acampada y documentación que la fiscalía interpretó como preparativos de fuga a México. Aquello, sumado a su doble vida, rompió definitivamente la imagen del esposo colaborador.
El juicio se trasladó a San Mateo County por la presión mediática. La acusación presentó un rompecabezas: infidelidad, rastros digitales sobre navegación en la bahía, pesos de ancla y la coincidencia entre la zona donde Scott dijo pescar y el lugar donde aparecieron los restos. En noviembre de 2004, el jurado declaró a Scott culpable de asesinato en primer grado por Laci y segundo grado por Conner; un mes después, el juez dictó pena de muerte.
La historia no terminó allí. En 2020, el Tribunal Supremo de California anuló la condena a muerte por errores en la selección del jurado (exclusión indebida de personas con objeciones generales a la pena capital), manteniendo las condenas. En diciembre de 2021, fue resentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional. Desde 2024, la Los Angeles Innocence Project revisa el caso y logró nuevas pruebas de ADN en elementos como cinta adhesiva, mientras se discuten alegatos de posible mala conducta de un jurado y la teoría alternativa del robo en el vecindario. Nada de esto ha revertido la condena.
Más allá del veredicto, el caso dejó huella en la cultura judicial y mediática: puso foco en cómo manejar desapariciones domésticas donde el cónyuge es el principal informante; en la lectura de patrones de control tras la fachada de normalidad; y en el peso —a veces excesivo— del espectáculo mediático sobre la presunción de inocencia sin diluir la fuerza de la prueba circunstancial cuando encaja. La bahía, la barca, la doble vida y los restos terminaron alineándose en una narrativa que el jurado creyó más allá de toda duda razonable.
Cada 24 de diciembre, la historia de Laci regresa como un villancico roto. La mesa de Navidad que nunca se puso, el cuarto del bebé que quedó esperando, el perro que volvió solo. No fue la casualidad: fue alguien que planeó que así fuera. Y aunque la pena de muerte cayó por un error técnico, la cadena perpetua mantiene a Scott Peterson tras los muros, mientras su defensa insiste —dos décadas después— en una historia alternativa que los tribunales, de momento, no compran.
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